Los seres vivos deben realizar una serie de procesos metabólicos para mantenerse vivos, la fotosíntesis y la respiración celular son unos de ellos. Ambos procesos son imprescindibles y complementarios para la síntesis y uso de moléculas energéticas. Los organismos fotosintéticos pueden desarrollar ambas rutas metabólicas y los no fotosintéticos sólo pueden llevar a cabo la respiración celular utilizando los productos metabólicos sintetizados por los organismos fotosintéticos.

La fotosíntesis consiste en la producción de carbohidratos, moléculas biológicas de alto contenido energético utilizado por cianobacterias, algas y plantas para fabricar sus propias fuentes de energía, éstas a su vez son consumidas por otros organismos que no pueden sintetizarlas. En la respiración celular, se utilizan los carbohidratos producidos durante la fotosíntesis para la síntesis de ATP, las cuales son moléculas de alto valor energético y fuente de energía para procesos metabólicos en las células.

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